suratkami.com – Jakarta, Elfyn Evans mengakhiri penantian Inggris selama 25 tahun untuk gelar juara dunia reli setelah memastikan gelar World Rally Championship (WRC) di Sardinia. Pembalap Wales itu finis kelima di Rally Italia Sardegna, sementara persaingan gelar baru benar-benar ditentukan pada Power Stage terakhir.
Hasil tersebut menutup duel tiga pembalap yang melibatkan Evans, Sami Pajari, dan Oliver Solberg. Solberg memenangi reli, tetapi kesalahan di dua tikungan terakhir Power Stage membuatnya kehilangan waktu yang dibutuhkan untuk merebut gelar. Evans pun keluar sebagai juara dunia.
Evans menjaga keunggulan dalam persaingan tiga pembalap
Evans memulai akhir pekan dengan keunggulan 17 poin atas Pajari. Solberg berada 21 poin di belakang Evans. Rally Italia Sardegna awalnya dijadwalkan sebagai putaran kedua terakhir musim 2026, sebelum konflik di Timur Tengah menyebabkan Rally Saudi Arabia dibatalkan dan mengubah susunan akhir musim.
Musim sebelumnya, Evans juga menghadapi penentuan gelar tiga arah di Arab Saudi. Saat itu, ia kalah dari Sebastien Ogier dalam reli yang turut melibatkan Kalle Rovanpera. Permukaan gravel yang sangat kasar di Arab Saudi membuat banyaknya ban bocor menjadi salah satu ciri akhir pekan tersebut.
Sardinia menghadirkan jalan berpasir yang lebih tenang dibandingkan reli penentuan itu. Namun, Evans dan Pajari harus membuka jalan, sementara Solberg mendapat kesempatan mengambil risiko di permukaan yang sedikit lebih bersih. Strategi tersebut membuahkan hasil pada Jumat dan mempertahankan keuntungan urutan jalan Solberg hingga Sabtu.
Pada akhir putaran pagi Sabtu, Solberg sudah mengambil alih posisi terdepan reli dan menjadi pesaing terdekat Evans. Selisih poin virtual keduanya hanya empat poin ketika putaran sore dimulai. Neuville kemudian tersingkir pada tahap pertama sesi tersebut. Kondisi itu membantu Solberg dalam persaingan reli, tetapi Evans dan Pajari juga memperoleh poin.
Kesalahan Solberg di Power Stage menentukan gelar
Setelah hari kedua, Solberg unggul hampir satu menit di depan Ogier. Pajari berada di posisi ketiga, sedangkan Evans kelima, dengan Adrien Fourmaux memisahkan kedua pesaing gelar itu. Format poin WRC juga membuat hasil reli keseluruhan bukan satu-satunya penentu. Poin tambahan tersedia melalui klasemen khusus hari Minggu dan Power Stage penutup.
Karena itu, Evans memasuki Minggu dengan keunggulan virtual enam poin atas Solberg, tetapi pembalap Swedia tersebut masih berpeluang mengejar. Solberg menyerang sejak tahap pertama hari itu, yakni SS14, dan tak ada pembalap lain yang mampu menyamai hasilnya dalam klasemen Minggu.
Ban Evans bocor dan membuat persaingan semakin ketat. Menjelang Power Stage, ia hanya unggul satu poin secara virtual. Solberg berada di jalur untuk mengalahkan Evans dan finis kedua di Power Stage. Hasil itu akan cukup untuk memberinya gelar.
Namun, dua tikungan sebelum garis finis, Solberg melebar dan menyenggol tebing. Bagian belakang mobilnya kehilangan kendali, lalu keluar dari jalan. Ia kehilangan waktu dan peluang menjadi juara dunia, meski tetap mempertahankan kemenangan Rally Italia Sardegna. Evans mengunci gelar setelah finis kelima.
Gelar bersejarah bagi Wales dan Inggris
Gelar Evans menjadi yang pertama bagi pembalap Wales dalam sejarah WRC. Ia juga menjadi pembalap atau co-driver Wales pertama yang meraih gelar sejak Phil Mills menang bersama Petter Solberg pada 2003.
Bagi Inggris, gelar tersebut mengakhiri penantian sejak Richard Burns menjadi juara WRC pada 2001. Scott Martin juga mencatat pencapaian tersendiri sebagai co-driver Inggris pertama yang memenangi gelar tersebut.
Rally Italia Sardegna menjadi penyelenggaraan terakhir putaran Italia di pulau itu. Pada 2027, Rally di Roma Capitale akan mengambil alih posisi tersebut setelah beberapa tahun menjadi bagian dari European Rally Championship (ERC).
